Un releu este acel dispozitiv format dintr-o bobina si una sau mai multe perechi de contacte. Cand prin bobina acestuia circula curent electric, contactele se inchid daca sunt normal deschise sau se deschid cand sunt normal inchise. Asadar, starea contactelor ramane modificata doar daca bobina releului este permanent alimentatata cu curent electric.

Releul de impuls este de fapt un releu care isi modifica starea atunci cand i se aplica pentru scurt timp, o tensiune. Altfel spus, releul memoreaza ultima stare, adica anclanseaza cand primeste un impuls, si declanseaza cand primeste un alt impuls. Functia acestui releu este foarte utila pentru comanda de la distanta, din diferite puncte de amplasament, a unor corpuri de iluminat sau alti consumatori, prin butoane cu revenire, interconectate prin doar 2 fire. De exemplu, daca folosim relul de impuls pentru a alimenta un circuit de iluminat, la prima apasare a unui buton iluminatul se aprinde, iar la urmatoarea apasare pe acelasi buton sau pe un altul, iluminatul se stinge. In prezent sunt foarte raspandite releele de impuls cu mecanism.

Releul de impuls digital este un circuit electronic care inlocuieste releul de impuls cu mecanism. Circuitul electronic cupleaza un releu cand un buton cu revenire este actionat, si decupleaza acelasi releu la o noua actionare a aceluiasi buton. Avantajul acestui circuit este ca poate fi folosit intr-un sistem centralizat tip home automation. Un alt avantaj este pretul, cu mult mai mic fata de cel al unui releul de impuls cu mecanism. Releul de impuls digital este imun la zgomote electrice, lungime firelor de legatura neecranate dintre butoane si circuit fiind nelimtata.